由于除了美国多数州、日本、澳大利亚、巴西、墨西哥、加拿大少数州之外，多数国家没有关于特许经营的具体规定或特别法，因此，有关特许经营（franchising）的定义，首先是从经济学角度加以描述的。
　　在美国，按照国际特许经营协会（International Franchise Association，IFA；其会员多数为美国企业，只有少数外国企业，一般视其为美国的协会）的定义，所谓特许经营，是指特许人（franchisor）与被特许人（franchisee）之间的合同关系，特许人负有持续地提供或维持经营诀窍、训练等义务，被特许人在特许人所有或控制的商标、商号以及（或者）规则下进行营业，并且，以自有财产对受许事业进行实质性出资。不过，此定义是有关特许营业（franchise operation）的定义，而非特许经营的定义。因而，学术上通常认为，所谓特许经营（franchise或franchising），是指进行商品、劳务或者有关此类供给方式销售的企业（制造商或批发商franchisor），在将上述商品销售与独立经营主体的他人（批发或零售franchisee）时，允许其使用自己所有的商标、商号、服务标记、经营诀窍，并按照规定有销售、经营方式要求的合同而展开的持续性商务关系。
　　在日本，社团法人日本特许连锁协会的定义是，"企业（特许人）与其他企业（被特许人）之间缔结合同，使用自己的商标、服务标记、商号及其它成为营业象征的标识，将在统一品牌下进行商品销售或其它经营的权利给予对方；另一方面，作为报偿，被特许人支付一定的报酬并投入必要的资金，在特许人的指导及援助下进行营业"，这种两者间的持续关系称为特许经营。
　　在欧洲，除欧洲特许联盟（The European Franchise Federation，EFF）在其制定的伦理纲领（European Code of Ethics for Franchising）中，有关于特许经营的定义外，具有法律意义的是《关于EC罗马条约总括适用除外规则》（Commission Regulation 4087/88）关于特许经营的定义，即"所谓特许经营，是商标、商号、店名、有益的商业模式、设计、著作权、经营诀窍或者有关专利的工业所有权或者是知识产权的组合，它意味着向最终消费者销售商品或为了提供服务而进行开发。"此定义与美国法上的定义相比较，不同之处是从知识产权侧面进行的概括。
　　此外，日本中小零售事业振兴法第11条将特许经营定义为"特定连锁化事业"，由此而形成日本特许连锁（FC）的特色。
　　在我国，原国内贸易部于1997年11月14日颁布的《商业特许经营管理办法》（试行）第2条有关特许经营的定义是，"特许经营是指特许者将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等，以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按照合同规定，在特许者统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应的费用。"
　　由此可见，我国关于特许经营的定义，更贴近于EC罗马条约总括适用除外规则和日本特许连锁协会的相关解释。
　　归纳上述种种定义，特许经营应当具有如下特征：
　（1） 特许人（franchisor）与被特许人（franchisee）之间为合同关系；
　（2） 特许人向被特许人提供经营诀窍，并进行营业指导和援助；
　（3） 被特许人服从特许人的控制；
　（4） 被特许人向特许人支付报酬；
　（5） 两当事人是独立的经营者，被特许人依其自有资本进行经营（并不排除特许人的资金支援）。
　　其次，在把握特许经营概念时，尚须关注各种立法例。世界上关于特许经营的首例立法，是美国加利福尼亚州的特许投资法（Franchise Investment Law），该法关于特许经营的定义，将"市场计划或系统"、"商标等标章"、"特许经营费用的支付"作为三要素（参见该法§31005（a）），对美国其它州的立法影响很大。